A Parigi, Man Ray comincia a fotografare i colleghi artisti: quella che nasce come un’attività occasionale diventa presto una porta d’accesso al cuore della cultura europea. L’incontro con Jean Cocteau, in particolare, gli apre una vasta rete di relazioni e davanti al suo obiettivo si susseguono personalità come Marcel Duchamp, Pablo Picasso, Georges Braque, Henri Matisse, Constantin Brancusi, Joan Miró, Salvador Dalí, Max Ernst, André Breton e Paul Éluard. Ne nasce un grande ritratto collettivo del Novecento.

Fotografare senza macchina fotografica? Per Man Ray si può: le rayografie sono immagini ottenute disponendo i soggetti su carta fotosensibile ed esponendoli poi alla luce. Una tecnica che permette all’artista di imprimere i profili di oggetti comuni come chiavi, fiammiferi o matite facendo perdere il legame con la loro funzione quotidiana. La realtà diventa enigma, sfuma nel mondo del sogno.

Breve e concentrata soprattutto tra il 1923 e il 1929, la carriera cinematografica di Man Ray lascia un segno profondo nel cinema d’avanguardia. Dalla sperimentazione tecnica di Le Retour à la raison ai cinepoemi Emak Bakia e L’Étoile de mer, le immagini dei suoi film si sviluppano come trame di sogno, flussi ritmici e ipnotici di forme, corpi, luci e movimenti.

La carriera di fotografo di moda di Man Ray comincia grazie al celebre Paul Poiret: si apre così per l’artista un nuovo campo di sperimentazione che lo porta a collaborare con couturier del calibro di Madeleine Vionnet, Jeanne Lanvin, Coco Chanel ed Elsa Schiaparelli, pubblicando su riviste come Vogue e Harper’s Bazaar. Nei suoi scatti pose, luci, inquadrature e accostamenti inattesi costruiscono un immaginario che continua a influenzare la fotografia di moda contemporanea.

I multipli raccontano il rapporto di Man Ray con l’idea di originalità nell’arte. Affascinato dal concetto di replica, Man Ray accosta oggetti quotidiani a elementi incongrui, per completarli con titoli ironici o giochi di parole. È il caso di Cadeau, il ferro da stiro reso inutilizzabile da una fila di chiodi, rubato e ricreato un numero incredibile di volte, o dell’occhiuto metronomo conosciuto come “Oggetto da distruggere”, effettivamente distrutto e poi diventato un oggetto “indistruttibile”, proprio perché replicabile.

Immagini del corpo femminile attraversano tutta la produzione di Man Ray. Nudi che sembrano nascere dall’incontro di luci e ombre, gesti provocatori, dettagli sorprendenti: il corpo non viene semplicemente registrato dall’obiettivo ma si trasforma in superficie, forma, simbolo, metafora.